あるチリ人研究者とそのチームは、がんなどの病気の治療方法の開発にいつの日か役立てるために、RNA（リボ核酸）の謎を解明しようとしている。

RNA治療の世界市場規模は、2023年に137億ドル（約2兆円）と推定されているが、私たちの身体の構成要素を作る働きをする分子機構の一部であるRNAに潜む謎を解明することは、科学者たちの大きな関心事でもある。

チリ大学慢性疾患先端研究センターの准教授であるロベルト・ムニタ・ロバートは、RNAが遺伝子発現を制御する仕組み、すなわち、遺伝子にコード化された情報が、タンパク質の組織化にどのように指示するために使われているのかを、より深く理解することを目標にしている。

「ノンコーディングRNAや、スプライシング、RNA修飾といったRNA関連プロセスにおける変化が、がんなどの病原体にどのような影響を与えるかについても興味があります」とムニタは語る。「重要な細胞機構であるリボソームとスプライソソームの2つに、私たちは注目しています」


リボソームは、体内のタンパク質合成工場として知られており、メッセンジャーRNA（mRNA）を通じて指示を受け取る。mRNAは、すでにスプライソソームによってノーコーディング領域を除去されている。リボソームはこれらの指示を用いて、合成の際にどの順番でアミノ酸をタンパク質鎖につなぐかを決定する。

ムニタは、スウェーデンのルンド大学でポスドクとして研究していた期間に、人間の体内のリボソームとスプライソソームはすべて同じではなく、一部の細胞組織は他と明確に異なる分子機械をもっているという証拠を、研究チームが発見したと説明した。

「この変異は、がんなどの特定の病的状態の下で変更されたものと思われます。もし、このプロセスを制御している機構を完全に理解できれば、この知見を用いて新たな視点から病気を捉えることが可能になり、RNA治療を開発するための新たな治療標的を同定することができます」とムニタは語った。
影響を受けた科学者
ムニタはチリのサンティアゴから南に300 km離れたリナレスという町で育った。年少時から科学と技術への関心を深め、特に、高校時代の科学教師、ヘクター・パラダに影響を受けた。

「科学に生涯を捧げると決心した時のことを覚えています。私が16歳だった2000年、ヒトゲノムの配列がほぼ明らかになった年でした」と彼は言い、アレハンドロ・ベネガスという科学者が彼の高校を訪れ、ヒトゲノムについて講演したことを語った。

「講演の後、私はたくさん質問し、すばらしいことに彼はサンティアゴの研究室に私を招待してくれました。私は興奮しました」とムニタは話す。「あの経験が、私を科学の道へ誘うきっかけでした」

南米ではもっと科学が発展する必要がある、なぜなら地域の問題の多くを現地で解決する必要があるからだ、とムニタは言う。


「これはゲノミクスの新時代では特に重要です。ヒトや動植物の遺伝子データが何世代にもわたって蓄積されている今、このデータを地元で扱い、私たちの多様性の豊かさを活かす必要があります」
中南米のRNA研究
中南米でRNAを研究している別の人物に、メキシコの遺伝学者であるセリーン・リズベス・フェルナンデ・バルベルデがいる。

現在オーストラリアのニュー・サウス・ウェールズ大学で上級講師を務める彼女は、メキシコ人における特定の人種の形質や糖尿病などの代謝異常に関連するノンコーディングRNAを研究している。

「私は遺伝子のオン／オフをする調節分子を研究しています。それらは長年、生物学的ノイズと考えられていましたが、現在は発達や病気など多くのプロセスにとって重要であることが明らかになっています」と彼女は語る。

フェルナンデ・バルベルデは、それらのスイッチがどのように作用するのかと、それが調節する人間や動植物のプロセスについて、またタンパク質と比べて非常に早く出現し変化することから、時間とともにどう変化するかについて特に興味を持っている。

「調節分子は、がんや糖尿病など多くの病気に関与しているため、薬物標的として重要である可能性があります」と彼女は話し、プロジェクトの背後にある動機は、メキシコ人のような複数の遺伝的起源（祖先）をもつ人々の研究が著しく遅れているためであることを付け加えた。

（forbes.com 原文）

引用元：
RNA（リボ核酸）の解明に挑む　がんの新たな治療法を探すために（ForbesJAPAN）