「腸内フローラ」という言葉を耳にしたことがある人は多いだろうが、「子宮内フローラ」はどうだろうか。フローラとは「細菌叢（そう）」、つまり、さまざまな細菌の集まりのことをいう。近年、子宮内にもフローラが存在すること、そして、子宮内フローラが妊娠や流産などに関係する可能性があることがわかり、生殖医療の現場で注目されている。長年、不妊治療に携わるIVFなんばクリニック副院長、門上大祐医師に、子宮内フローラと妊娠の関係、子宮内フローラの検査や治療について取材した。
不妊治療をしていた大阪府在住のAさん（32歳）は、人工授精に約1年間取り組んだが妊娠につながらず、2020年秋、体外受精を希望してIVFなんばクリニックを受診した。体外受精では、受精卵を培養して成長させた「胚盤胞（はいばんほう）」を凍結保存し、適切なタイミングで子宮に移植する。Aさんは、同年10月と12月に移植をしたが、2回とも着床（受精卵が子宮内膜に定着し、妊娠が成立すること）しなかった。
同クリニックのデータでは、32歳の女性の、良質な胚盤胞一つによる妊娠率は約40％。Aさんは2回続けて着床につながらなかったことから、主治医である門上医師は、子宮内環境を確認するために「子宮内フローラ検査」を提案。Aさんも希望し、検査を受けた。
子宮内フローラとは、子宮内に存在する細菌の集まりをいい、子宮内フローラ検査では、子宮内にどのような細菌が、どのぐらいの割合で存在しているかを調べることができる。子宮内フローラで重要な役割を果たすのが、善玉菌の「乳酸桿（かん）菌」（ラクトバチルス）だ。ラクトバチルスの割合が80〜90％以上であることが妊娠をするうえで望ましく、同クリニックでは80％未満の場合、治療をおこなう。
ラクトバチルス属の細菌は、病原性細菌（悪玉菌）の繁殖を抑制する働きがあり、ラクトバチルスが減少すると、悪玉菌が増殖してしまう。それらを排除するために免疫が活性化し、子宮に入ってきた受精卵まで異物ととらえて攻撃してしまうため、着床できない可能性が考えられている。また、ラクトバチルス自体が胚の着床を促進する可能性も報告されている。これまで「原因不明」とされてきた不妊の一因が、子宮内フローラにあるかもしれないのだ。
2016年、米国スタンフォード大学により、子宮内フローラの環境が悪いと体外受精の成功率が低下するという研究報告が発表された。ほかにも、子宮内フローラが着床障害や流産・早産などに関わっている可能性だけでなく、子宮筋腫（きんしゅ）や子宮内膜炎、子宮の悪性腫瘍（しゅよう）などの疾患と関係があるという報告もある。
同クリニックでは2018年から子宮内フローラ検査を導入。その経緯について、門上医師はこう話す。
「不妊の原因の多くは、受精卵（胚）の染色体異常と考えられています。しかし、着床前診断（PGT）で染色体を調べ、正常な胚を選択しても妊娠率は60％。残りの40％は妊娠できないという実情があり、着床障害がブラックボックスでした。そこへ、子宮内フローラ検査という方法があることがわかり、困っている患者さんにとって有意義な手段になるのではと考え、導入しました」
子宮内フローラ検査をおこなう機関はいくつかあるが、2017年に世界で初めて子宮内フローラ検査を独自開発したVarinos株式会社の検査を導入している。
検査は外来でおこなうことができる。腟内の菌が付着しないよう、十分に腟洗浄した後に細いチューブを子宮まで挿入し、子宮内腔液を採取する。痛みはほとんどなく、所要時間も5分程度と患者の負担は少ない。
採取した検体は検査会社で解析され、約3週間後に結果が出る。保険診療の適用外だが、2022年7月に先進医療の適用となった。費用は医療機関により異なるが、1回4万〜6万円で実施しているところが多い。
同クリニックでは主に、受精卵が着床できない「着床障害」や、流産を繰り返す「反復流産」などの既往がある人に検査を提案しており、体外受精をおこなっている患者全体の1〜2割を占める。体外受精を3回おこなっても妊娠につながらない人を原則としているが、年齢や患者の希望などにより、早めに検査をおこなうこともある。
近年では、患者自身で情報を入手し、自ら子宮内フローラ検査を希望する人もいるという。
「当院を受診する患者さんは、他院で治療をしたけれど妊娠できなかった人、長年不妊治療を続けてきた人などが多いこともあり、みなさん不妊治療についてかなり勉強されています。妊娠のために何かできることはないかと考え、積極的に検査を希望する人も多いです」（門上医師）
Aさんは、子宮内フローラ検査の結果、ラクトバチルスは0％、細菌性腟症の原因菌であるストレプトコッカスという細菌が97.8％を占めていることが判明した。そのため、子宮内フローラを整えるための治療を1カ月間おこなったうえで再検査をしたところ、ラクトバチルスが95.9％にまで改善した。その後、2021年4月に胚移植をおこない、妊娠が成立。翌年に無事、出産を迎えた。
同クリニックでは、2018年の検査導入から4年間で約780人に検査を実施。そのうち約50％の症例でラクトバチルスの割合が低く、治療が必要であった。1カ月の治療の結果、ラクトバチルスが増加する人がほとんどであり、治療後の妊娠率は62％というデータが得られている。
検査の結果、ラクトバチルス80％未満の場合、同クリニックでは抗生物質と、「プロバイオティクス」という乳酸菌製剤を組み合わせた治療をおこなう。
「不妊治療に取り組む患者さんにとっては、少しでも早く子宮内の環境を整えて体外受精に臨むことが大切です。当院では、子宮内フローラに対する治療データだけでなく、治療により子宮内フローラが改善することで妊娠率が向上するというデータも蓄積されており、検査の意義は大きいと考えます」（同）
生殖医療でおこなわれる検査には多くの種類があり、「そのなかで有意義な検査を選択し、患者さんに提案するのが医師の仕事」と門上医師は話す。
「不妊治療をおこなううえで子宮内環境の確認は欠かせないもので、そのひとつの手段が子宮内フローラ検査です。施設や医師の方針によりおこなう検査に違いはあるかもしれませんが、気になっている人はまず主治医に相談してみてください。その人に有用な検査かどうか一緒に考えることもできると思います。貴重な時間を無駄にしないためにも、必要な人には早めに検査を受けていただくことが大事だと考えます」（同）
（文・出村真理子）
引用元：
原因不明の不妊は「子宮内フローラ」を疑え！ 先進医療になった検査で不妊治療に新たな手段（AERA dot)