最近、不妊治療を受けている患者夫婦から「クリニックで『精子のＤＮＡに傷がついている』と言われた」と、相談を受けることが多くなりました。昨年、テレビで男性不妊の特集番組が放送され、その中で精子のＤＮＡの傷と男性不妊の関連が紹介されました。その影響もあり、色素で精子を染めて、染まり方の違いでＤＮＡの傷を判定する検査を導入するクリニックが増えてきたためです。

　難しい話になりますが、精子のＤＮＡの傷が、なぜ生殖補助医療において大きな問題となるのか、説明しなくてはなりません。

精子はＤＮＡを修復できない
精子検査だけで治療断念！？　「精子が先」の新たな不妊治療モデルは受け入れ可能か
　精子以外の体の細胞は、ＤＮＡに傷がつくとすぐに修復され、成功すれば生き延びますが、失敗すれば死んでしまいます。前回のコラムで、射精までに一部の精子のＤＮＡに傷がつくのは「精子の宿命」だとお話ししましたが、精子は造られる途中でＤＮＡを修復する力を失い、様々な原因による傷がそのまま残ってしまうのです。卵子は、進入した精子のＤＮＡを修復しようとしますが、ほんのわずかの傷を治すのが精いっぱいです。

　小さな精子の頭部には、２３本の染色体がギュッと圧縮されて詰まっています。２枚の写真は、１匹の精子に入っているＤＮＡを単一細胞パルスフィールド電気泳動法で引き伸ばしたものです。上の写真は、よく動いている精子のＤＮＡで、長い糸状に伸びています。その下の写真は、老化して動かなくなった精子のＤＮＡで、粉々にちぎれ、糸のようには見えません。

ＤＮＡのわずかな傷こそ、子どもの健康に大問題
　ここで注意すべき点は、元気な精子なら問題なしというわけではなく、元気であってもＤＮＡにほんの少し傷ついたものも混ざっているということです。

　みなさんは「ＤＮＡにたくさん傷がついた精子は危険だが、少しぐらいなら大丈夫では？」と思われるかもしれませんが、実際は逆です。下の写真のように、ＤＮＡがひどく傷ついた精子は受精しませんし、たとえ受精しても発生は進みません。一方、わずかな傷なら修復が可能ですが、その修復が不完全であった場合、子どもの健康に影響しないとも限りません。

　子どもの健康という観点からは、元気な精子のＤＮＡのわずかな傷こそが大問題なのです。ＤＮＡに傷がない元気な精子をどう選別するか、私たちは途方にくれました。ある時、ＤＮＡに傷がつくと精子が少し重くなることを見つけました。数種類の細胞分離用の液体を組み合わせて精子を選別し、「未成熟か、成熟か、老化しているか」「ＤＮＡに傷があるか」「運動しているか」などを、より分けることができるようになりました。

　通常、選別した元気な精子を電気泳動法で検査すると、ＤＮＡに傷がない精子の割合は７０％程度に上がりますが、中には、選別後の元気の良い精子なのにＤＮＡがひどく傷ついている男性もいます。

　この検査は、ある意味、最終宣告であり、結果次第で夫婦のその後に大きく影響します。私たちは、色素で精子を染めてＤＮＡの傷を判定する簡易法ではなく、手間はかかりますが、電気泳動で１匹ずつＤＮＡを引き伸ばして、何パーセントの精子にどの程度の傷があるかを調べ、夫婦に見せて説明する方法を選びました。

　正直、「ここまで精子の選別・検査ができれば、もう文句はないだろう」と私たちは思いました。しかし、その後、ＤＮＡに傷がない元気な精子にも、さらに様々な異常が隠れていることが発覚し（１０月２１日公開のコラム参照）、研究はまたも振り出しに戻ってしまいました。私たちは、生殖補助医療を開始するに当たり、まずは精子の質を詳しく調べる新たな不妊治療モデルを普及させるべきだと考えています。

「精子が先」モデルに「心の問題」危惧する声
　不妊学級などで精子の質の重要性や不妊治療の限界を説明すると、ほとんどの夫婦は冷静に聞いてくれます。そして、一般論として意見を求められると、みなさんが「すべてのことを知っておきたい」と答えます。

　前回のコラムで話した、精子の精密検査の最大の問題点は、悪い結果が出て、それが治療困難であった時、逃げ場がないことです。本人のみならず、奥様への打撃も計り知れないものがあります。

　不妊カウンセラーからは「長い期間、様々な治療を尽くしたからこそ、患者夫婦はあきらめることができるのであり、泌尿器科で夫の精子を診察、検査したのみで『治療終了』となるケースが出てくる治療モデルは、現場では受け入れられない」という反対意見もあるのです。また、あるクリニックの院長は「男性不妊が専門の泌尿器科医は全国で４０名しかおらず、絵に描いた餅」と、このモデルを批判しました。

精子に詳しい婦人科医、胚培養士の育成を
　精子を取り扱う技術の遅れが生殖補助医療の足を引っ張っている現状は、私たちにも責任の一端があります。長い間に蓄積した技術を広く開放し、精子に詳しい婦人科医、胚培養士の育成を急ぎたいと思います。一方、夫婦の心を考えると、生殖補助医療が決して万能ではないという厳しい現実を、どのようにお話しするか、私たちは悩んでいます。（東京歯科大学市川総合病院・精子研究チーム）

引用元：
精子検査だけで治療断念！？　「精子が先」の新たな不妊治療モデルは受け入れ可能か（ヨミドクター）