乳がんが日本の女性を苦しめている。欧米では乳がんの罹患（りかん）率・死亡率が減少傾向にあるが、日本は依然として上昇が続く。いまや１２人に１人が乳がんにかかり、年間死亡数は１万３０００人を超えた。従来の乳房Ｘ線検査装置（マンモグラフィー）を使った検査や検診だけでは乳がんの早期発見に限界がある。乳がん対策の見直しが急務であり、医療機器メーカーにとっても乳がん診断技術は今後の大きな研究開発テーマだ。

　雪山で白ウサギやゴルフボールを探すようなものだ―。マンモグラフィーで高濃度乳腺（デンスブレスト）の乳房の病変を判別する難しさは、しばしばこう例えられる。マンモグラフィーは病変部を白く描出することで画像診断するが、乳腺組織の密度が高いデンスブレストは乳房領域も真っ白に撮ってしまう。これがマンモグラフィーによる乳がん早期発見の障壁になっている。

　欧米に比べ日本を含むアジアの女性はデンスブレストの割合が高い。５０歳以下で８０％近い女性がデンスブレストだというデータもある。乳がん発症リスクが高いデンスブレストの女性に対し、米国では乳腺濃度を知らせる法律がある。米国５０州のうち、既に半数の州が同法を制定。マンモグラフィーで乳がんが発見しづらいことが分かれば他の診断方法を選べる。

　一方、日本はデンスブレストが多いにもかかわらずマンモグラフィーによる検査・検診がメーンだった。そのため検査・検診を続けても病変が見つからず、がんが進行するということが起こりがちだった。

マンモグラフィーだけ「限界」

　マンモグラフィーだけの検査・検診に限界が見えている。東北大学大学院医学系研究科の研究グループは超音波検査による乳がん検診のランダム化比較試験の結果を１１月に公表した。

　４０代の女性７万６１９６人を対象にした世界最大規模の臨床試験であり、マンモグラフィーに超音波検査を加えることで「早期乳がんの発見率が約１・５倍になる結果が得られた」（大内憲明教授）。

　日本乳癌（がん）学会も「乳癌診療ガイドライン」を今年改定し、マンモグラフィー検診の推奨グレードを最高のＡからＢに引き下げている。今後は日本でも超音波画像診断装置や磁気共鳴断層撮影装置（ＭＲＩ）を使った併用検査・検診が必要になる。


「超音波」、医師のスキルに左右

　超音波検査の有用性は今後検証されていくが、医療機器メーカーが果たす役割も大きい。超音波画像診断装置は日立アロカメディカル、東芝メディカルシステムズ、富士フイルム、コニカミノルタなど国内各社がしのぎを削る領域。自治体の地域検診や企業の職域検診といった対策型検診に取り入れられ、

　また検診の対象年齢が下がるようであれば超音波画像診断装置の利用頻度は一層高まる。ただ超音波検査での画像描出はプローブを扱う医師のスキルに左右されるため再現性が低いという課題もある。検診向けに検査の標準化や検査時間を短縮できるような機能開発が求められる。既に海外大手のＧＥヘルスケア・ジャパンは検査の標準化につながる乳房専用機器を日本に投入し、新たな検査方法の提案を始めている。

　市場は国内だけではない。ある医療機器メーカー幹部は「中国でも若い世代の乳がんが増え、マンモグラフィーの需要が伸びている」という。デンスブレストはアジアの女性に多いため、日本発の超音波検査アプリケーションは海外でも需要が伸びそうだ。

「ＭＲＩ」の有効活用

　ＭＲＩも乳がん領域での利用が拡大する。東芝メディカルシステムズは乳房ＭＲＩの普及を目指し、機能強化に取り組む。ＭＲＩは乳がん検出の感度が高く、多発性乳がんや広がり診断に適しているほか、「特にハイリスク群に対するスクリーニング検査に有用だと言われている」（千葉寿恵東芝メディカルシステムズ国内営業本部ＭＲＩ営業部営業技術担当主任）。同社は乳がんを発見しやすくするための脂肪抑制画像機能や乳房専用コイルなどを開発し、レディースクリニックなどにＭＲＩ導入を提案している。

乳がんで乳房を全摘出した後のシリコーンインプラント再建手術が１３年に保険適用されたことから、「インプラントのスクリーニングでの利用も増えてきた」（同）という。

　それまで自由診療だったため高額な手術費用を全額自己負担しなければならず、保険適用を待ち望んでいた患者も多い。ＭＲＩはシリコーンを高信号に描出するといったことが可能で、インプラントの経過観察が新たな用途として加わった。


陽電子放射断層撮影を実用化

新しい乳がん検査装置も登場し始めている。古河シンチテック（福島県いわき市）は陽電子放射断層撮影（ＰＥＴ）技術を使った乳房用ＰＥＴを実用化。ＰＥＴは放射性医薬品を投与し細胞代謝を画像描出するもので、乳房用に機器を特化させた。現在は仙台画像検診クリニック（仙台市青葉区）で装置が稼働。古河シンチテックの薄善行社長は「乳がん検査の選択肢の一つになり得る。今後の普及に力を入れていく」と意気込む。

　キヤノンは京都大学と「光超音波マンモグラフィー」の共同開発を進めている。血液は光を吸収し熱膨張する。熱膨張によって発生する超音波をセンサーで検出し画像を再構成する。

　がんは進行過程で酸素や栄養を取り込むため新しい血管をつくり血液を引き込む。この新生血管を観察し、乳がんを診断する仕組みだ。現在臨床試験が行われている。光超音波マンモグラフィーは近赤外光を乳房に当てるだけで検査が可能なため、身体の負担が少なく早期実用化が期待されている。

　企業が社員をサポートして乳がん対策に取り組む例もある。健康経営に力を入れるテルモは乳房ＭＲＩ検査の受診費用を補助する活動を始めた。日本の女性を苦しめる乳がんは発症する年齢も大きな問題だ。

高齢化によって増える他のがんとは異なり、罹患率のピークは４０歳代後半から始まる。現役世代の若い女性が罹患するため、社会に与える影響は大きい。女性が活躍できる社会づくりのためにも早期対策が必要だ。


引用元：
乳がん診断技術に新しい可能性（ニュースイッチ）